木匠亚当·贝德是本书的主人公，他爱上了美丽的农家姑娘海蒂。海蒂虽然容颜娇美，但个性虚荣，而且由于太年轻对世事总存有不适当的想象，痴情于庄园主的孙子——年轻的上尉亚瑟，在她简单的头脑里亚瑟等于漂亮衣服、金银首饰……亚瑟年轻英俊，他喜欢海蒂，就像大家都喜欢美的东西的那种心理。他有知识，有善良的心，理性地判断出他和海蒂之间是不会有结果的。但这两个年轻人还是越轨了。 亚瑟回军队的前一天，他准备向海蒂澄清一切，但不小心被亚当撞见他们在接吻……亚瑟离家后，海蒂忍受不了再重复以前单调的生活，仅仅是希望要一点变化，草率地答应与亚当订婚。不久，海蒂发现已经怀有身孕，她想死又没勇气，不得以背着家里人只身去找亚瑟，而此时正婚期将至。更惨的是她没能如愿找到亚瑟就在途中分娩。她怀着复杂的心情把婴儿丢弃在一个树林中，因而以谋杀婴儿罪判处绞刑。亚瑟毕竟社会地位较高，四处奔走为她获得赦免令，但必须要流放国外。 最后，亚当与卫理会布道士黛娜结婚。